上世纪90年代初，东班里有俩男生，因为偷偷打牌把生活费输光了，接下来的一个月里，每天中午和晚饭时都会看见下面的场景：两个男生站在宿舍楼下，一人手里拿一个勺子，看见认识的人打饭回来就挖一勺饭吃。他们就这样坚强地活了一个月。北某重工业城市。原钢厂工人陈桂林（王千源暂无内容饰）在下岗后，独自拉起了一支乐队，终日奔波在婚丧嫁娶、店铺开业的营生之中，生活勉强维持。他的妻子小菊（张申英暂无内容饰）离家出走，转投有钱的假药商人怀抱。如今小菊光鲜回归，不仅要与桂林离婚，还要争夺独生女小元的抚养权。桂林慨叹自己失败的命运，于是一心要将女儿培养成钢琴家。为了得到女儿，他四处筹措买钢琴的钱，甚至和女友淑娴（秦海璐暂无内容饰）以及当年钢厂的好哥们夜入学校偷钢琴。